Elscott reprit sa trousse et, d'un ton très sec :

—  Archioald McClostaugh, je suis assermenté, comme vous d'ailleurs, et si, vous, vous acceptez de transiger avec votre conscience au point de mentir à la Couronne, moi non. Au revoir.

Et le docteur partit, très ier de lui, abandonnant le chief-constable à sa honte et à ses angoisses.

Imogène terminait sa toilette quand il lui sembla qu'on marchait au rez-de-chaussée. Elle prêta 1 oreille. Pas de doute, quelqu'un montait l'escalier en prenant soin de ne pas faire de bruit. Affolée, elle jeta un coup d'œil autour d'elle pour chercher une arme, mais ne trouva rien. Elle regretta d'avoir laissé son revolver aux mains des policiers d'Edimbourg. En désespoir de cause, elle se précipita sur l'enveloppe pour tenter de la dissimuler orsque la porte s ouvrit devant miss Nankett. La stupeur cloua l'Ecossaise sur place.

—     Nancy !

—     Laissez cette enveloppe sur la table, Imogène !
Abasourdie, miss McCarthery réalisa seulement à ce moment-là que sa visiteuse tenait un joli petit revolver braqué sur elle.

—   Nancv ?

—    Reculez-vous, Imogène, ou je tire ! Subjuguée, elle obéit. Miss Nankett s'empara des documents.

—     Mais, Nancy...

—   Je vais vous abattre, Imogène, pour venger Oswald...

—   Nancy, ce n'est pas possible que vous ayez ajouté foi à ce que vous racontait cette canaille ?

—   Cette canaille était mon mari depuis trois ans et vous l'avez tué !

—   Votre...

Imogène ne savait plus où elle en était. Les idées se heurtaient dans sa tête en feu. Nancy, Allan, Lyndsay, Ross...

—   Vous... vous étiez donc au... au courant.

—   Et pourquoi croyez-vous que je suis entrée au bureau de l'Amirauté ?

—   Une espionne ! Vous !

—   Et alors ? Chacun combat pour son pays

comme il l'entend. Je hais l'Angleterre et les Anglais. Personne ne soupçonnait la petite fille timide oêtre celle qui transmettait les renseignements qu'elle parvenait à se procurer... et vous, pauvre imbécile, qui pensiez me protéger ! Vous m'avez mise au courant de votre mission et je n'ai eu qu'à prévenir Oswald qui a alerté ses amis... Seule une chance incroyable vous a permis de vous en tirer et d'éliminer des hommes qui vous valaient cent fois ! C'est parce que je connaissais votre stupidité que j'ai conseillé à mes compagnons de jouer la carte sentimentale et vous, misérable idiote, vous avez marché ! Mais vous ne remettrez pas ces papiers à sir Henry : c'est moi qui les ai et personne ne me les reprendra maintenant ! Dites votre prière avant que je ne vous envoie rejoindre votre cher papa, sale Ecossaise !

Imogène pouvait tout accepter sur l'Angleterre et les Anglais, mais s'il y avait deux chapitres sur lesquels elle n'admettait pas cju'on se permît la moindre allusion déplacée, c étaient son père et l'Ecosse. S'entendre traiter de sale Ecossaise la galvanisa et, sans penser un instant au risque mortel qu'elle encourait, tel le taureau se ruant sur la muleta du torero, elle se jeta en avant pour l'honneur des McCarthery et la gloire de l'Ecosse. Surprise, Nancy tira un peu au hasard, mais la brûlure qu'Imogène ressentit à l'épaule gauche ne pouvait arrêter son élan. De toutes ses forces, elle donna de la tête dans le ventre de miss Nankett qui, sous le choc, fut pliée en deux et expédiée à l'autre bout de la pièce. C'est à ce moment que sir Walter Scott qui, sans aucun doute, attendait l'instant propice pour intervenir dans le combat, sauta sur l'occasion. Nancy étant venue s'affaler contre le mur où, sur une étagère, son effigie en bronze souriait à l'éternité, il n'eut qu'à donner un petit coup de pouce pour que ce buste tombât juste sur le crâne de // miss Nankett, qu'il assomma de ce fait fort proprement.

Son ennemie privée de sentiment, Imogène lui reprit l'enveloppe, ramassa pieusement le buste de l'écrivain et le remit sur son étagère après avoir essuyé avec dévotion la petite tache de sang qui le souillait. Mais, que devait-elle faire de Nancy ? Il lui répugnait de la livrer à la police en souvenir du passé. Or, elle ne pouvait se permettre de la laisser revenir à elle, car sa jeunesse aurait tôt fait de triompher de miss McCarthery qui, malgré sa vitalité, commençait à être au bout de son rouleau. Devait-elle téléphoner à sir Henry pour lui demander conseil ? C'est pendant qu'elle s'interrogeait ainsi qulmogène commença à ressentir sa blessure et au'elle vit le sang couler le long de son bras et engluer sa main gauche. Ce spectacle lui mit le cœur au bord des lèvres. Sa vision se troubla un peu. Il lui îarut que les murs de la chambre bougeaient, que e plancher remuait, que sir Walter Scott quittait à nouveau son étagère pour aller converser en face avec Robert Bruce, et que le capitaine de l'armée des Indes abandonnait le dessus de la commode pour se joindre aux deux autres. Pour ne pas tomber, elle se cramponna au bois du lit. Elle voulut se traîner jusqu à la salle de bains lorsque, horrifiée, elle vit la porte de sa chambre s'ouvrir de nouveau silencieusement et Herbert Flootypol, son melon vissé sur la tête, ses moustaches pendant plus lamentablement que jamais, apparaître sur le seuil, revolver au poing. C'était plus que les nerfs fatigués de miss McCarthery pouvaient en supporter et, de même qu'un navire accablé par les boulets dç l'ennemi coule pavillon haut, elle glissa lentement au sol, évanouie.

Lorsque miss Imogène McCarthery reprit ses sens, elle vit le visage du Dr Elscott incliné près du sien et, le rouge aux joues, elle se rendit compte qu'elle était allongée sur son lit. Le médecin sourit.

—  Alors, miss, vous vous décidez à revenir parmi
nous ?

Mais elle n'était pas en état de goûter l'humour du praticien. Elle tourna la tête vers l'endroit où se trouvait Nancy, mais elle constata qu'elle avait disparu. Elscott, qui suivait son regard, déclara :

—   Votre amie s'en est allée.

—   Allée?

—   Avec   ces   gentlemen   que   sont   Archibald